Wczesne lata
logo zaprojektowane na mocy Trenta Reznora i Gary'ego Talpasa
W roku 1987 Reznor grał na keyboardzie w podobnie pochodzącej z Cleveland grupie Exotic Birds, którą kierował John Malm Jr. Reznor i Malm prędko zostali przyjaciółmi i kiedy prymarny opuścił zespół, tak aby wykonywać pracę na osobisty rachunek, pozostały został jego nieformalnym menadżerem. Reznor był w takim przypadku pracobiorca jak konserwator i woźny w studiu nagraniowym Right Track Studios[1]. pewnego razu poprosił właściciela, Barta Kostera, o pozwolenie na nagranie kilku utworów demo, jak atelier będzie nieużywane. ten zgodził się, stwierdzając, iż "minimalne zniszczenie urządzeń owo na obiekt niego przeciętny koszt"[11].
Nagrywając te utwory, Reznor nie był w stanie znaleźć zespołu, który zagrałby jego kompozycje precyzyjnie tak, jak owo sobie wyobrażał. Skutkiem tego, zainspirowany dokonaniami Prince'a, nagrał wszystkie piosenki sam, grając na każdym instrumencie, na uzupełnienie perkusji[12]. W rolę multiinstrumentalisty przywódca NIN wcielał się na marginesie tworzenia każdej kolejnej płyty, czasami raptem korzystał z pomocy innych muzyków i asystentów.
W 1988, po pierwszych występach na żywo jak support zespołu Skinny Puppy, Trent Reznor postanowił opublikować jeden, 12-calowy singel na obiekt jakiejś małej europejskiej wytwórni.[13]. nieco z nich odpowiedziało pozytywnie na przesłany materiał demo. Nine Inch Nails zdecydowało się ratyfikować konwencja z TVT Records[1]. Później, w roku 1994, dziewięć utworów ze wspomnianego dema znalazło się na nieoficjalnym wydawnictwie Purest Feeling, a część, z drobnymi zmianami, ukazała się na pierwszym studyjnym albumie grupy, Pretty Hate Machine.
Reznor powiedział w 1994 roku, iż wymyślił nazwę "Nine Inch Nails", ponieważ "łatwo się ją skraca", a nie z racji "jakiegokolwiek znaczenia dosłownego"[14]. Popularne są podobnie tezy, iż muzyk chciał tak zawrzeć do ukrzyżowania Chrystusa, który jakoby został urażony kryzysem do krzyża dziewięciocalowymi gwoźdźmi[15] czy iż jest owo nawiązanie dziewięciocalowych paznokci Freddy'ego Kruegera[16]. logo Nine Inch Nails zostało zaprojektowane na mocy Trenta Reznora i Gary'ego Talpasa. Składają się na nie litery "NIN" umieszczone w ramce, z tym, iż druga litera "N" jest lustrzanym obiciem pierwszej. Było ono zainspirowane typografią Tibora Kalmana z okładki albumu Remain in It zespołu Talking Heads[17]. logo po kiedyś prymarny pojawiło się na debiutanckim wydawnictwie grupy, Down in It. Pochodzący z Cleveland Talpas projektował grafiki na obiekt NIN do 1997 roku.[18].